📖 अध्याय 3: नया स्कूल, नई शुरुआत

📖 अध्याय 3: नया स्कूल, नई शुरुआत

जैसे ही पुलिस की गाड़ियां सायरन बजाते हुए सड़कों पर ओझल हुईं, श्रेया शर्मा ने गहरी सांस ली और खिड़की का परदा गिरा दिया।

आखिरकार तमाशा खत्म हुआ! पुलिसवाले उस बदतमीज पड़ोसन को घसीटते हुए नीचे ले जा रहे थे। वो औरत अब भी पागल कुत्तों की तरह चिल्ला रही थी और गालियां बक रही थी।

मोहल्ले के लोग अपनी खिड़कियों से सिर बाहर निकालकर ऐसे देख रहे थे, मानो कोई लाइव शो चल रहा हो! कानाफूसी और उंगलियों का इशारा... सब कुछ ऑन था।

कुछ हिम्मतवाले पड़ोसियों ने तो सीधे श्रेया और उसकी मां की तरफ देखा और मुस्कुराकर थम्स-अप किया।

"क्या बात है भाई! कितनी दिलेर बच्ची है!" चारों तरफ यही फुसफुसाहट थी।

किरण शर्मा ने बेमन से एक फीकी मुस्कान चेहरे पर ओढ़ी। उसने तुरंत श्रेया का नन्हा हाथ पकड़ा और उसे खींचते हुए अपने नए फ्लैट के अंदर ले आई।

ये नया ठिकाना उन्होंने कुछ ही दिन पहले किराए पर लिया था। वो भी पूरे एक साल का भारी-भरकम एडवांस किराया चुकाकर!

घर छोटा मगर प्यारा था—बस दो बेडरूम और एक छोटा सा हॉल। हॉल भले ही संकरा था, लेकिन मां के प्यार ने उसे एक खूबसूरत आशियाना बना दिया था।

भारी फर्नीचर को छोड़कर, किरण ने खुद लोकल मार्केट की धूल छानी थी। एक-एक पर्दा, स्टडी टेबल और वो सुंदर से फूलों के गुलदस्ते... सब उसने खुद पसंद किए थे।

किरण के लिए उसकी बेटी श्रेया ही उसकी पूरी दुनिया थी। लाख तंगी के बाद भी, वो अपनी लाडली को हर आराम और खुशी देना चाहती थी।

पर जैसे ही वे घर के अंदर पहुंचे और दरवाजा बंद हुआ, किरण के चेहरे की हवाइयां उड़ गईं। उसकी आंखों में छिपा डर अब साफ झलक रहा था।

सच तो ये था कि वो उस सिरफिरी पड़ोसन से अंदर ही अंदर बुरी तरह खौफ खा रही थी।

इस अनजान शहर में वे दोनों अकेली थीं। सारे रिश्तेदार तो कोसों दूर गांव में बैठे थे। कोई मुसीबत आती, तो ढाल बनने वाला कोई नहीं था।

अगर मकान मालिक की जेब में सारा एडवांस किराया न ठूंस दिया होता, तो किरण बिना एक पल गंवाए ये फ्लैट खाली कर देती और कहीं दूर भाग जाती।

दस साल के नन्हे जिस्म में बैठी श्रेया अपनी मां के चेहरे पर बदलते हुए डर के भावों को साफ पढ़ सकती थी।

उसे पता था कि सब ठीक हो जाएगा। लेकिन वो ये भी जानती थी कि इस वक्त थोथे दिलासे देने से मां का घबराया हुआ दिल शांत नहीं होने वाला।

वैसे भी, फिलहाल वो सिर्फ दस साल की एक बच्ची थी। भला एक बच्ची के फालतू के ज्ञान को कौन गंभीरता से लेता?

श्रेया ने बिना कुछ कहे गुनगुने पानी का एक गिलास मां की तरफ बढ़ाया और मुस्कुराते हुए बात का रुख मोड़ दिया, "मम्मी! कल मेरा नए स्कूल में पहला दिन है। पर मेरे पास तो यूनिफॉर्म भी नहीं है! कल मैं क्या पहनूंगी?"

इस शरीर की पुरानी मालकिन बेचारी बहुत छोटी थी और प्राइमरी स्कूल में पढ़ती थी। बीमारी के लंबे ड्रामे की वजह से उसकी पढ़ाई का पूरा एक साल बर्बाद हो गया था।

नियम से तो उसे इस साल चौथी क्लास में होना चाहिए था, लेकिन अब उसे एक साल पीछे यानी तीसरी क्लास में फिर से बैठना पड़ रहा था।

मुंबई जैसे बड़े महानगरों के स्कूलों का प्रेशर बच्चों का दम निकाल देता था। अपनी बेटी की नाजुक सेहत को देखकर ही किरण ने उसे मुंबई से दूर करजत के एक छोटे से शांत टाउन स्कूल में शिफ्ट कर दिया था।

आखिरकार, पढ़ाई-लिखाई और अच्छे मार्क्स उसकी बेटी की जान और उसकी सेहत से बढ़कर थोड़े ही थे! जान है तो जहान है भाई!

जैसे ही श्रेया ने यूनिफॉर्म का राग छेड़ा, किरण का दिमाग अचानक उस उलझन से बाहर निकला। उसके चेहरे का तनाव थोड़ा हल्का हुआ।

"अरे देवा! अगर तू याद नहीं दिलाती, तो मैं तो सच में भूल ही चुकी थी! देख, मेरी खोपड़ी भी सठिया गई है!" किरण खुद को कोसते हुए बोली।

वो बड़बड़ाते हुए अलमारी की तरफ भागी और श्रेया के पहनने के लिए ढंग के कपड़े टटोलने लगी।

श्रेया ने राहत की लंबी सांस ली और सोफे पर पसरकर अपनी पिछली जिंदगी के पन्नों को पलटने लगी।

पिछली जिंदगी में वो एक अनाथ जैसी ही थी, जिसे उसकी दादी ने जैसे-तैसे पाला था। पर जब वो दस साल की हुई, तो उसके खुदगर्ज मां-बाप ने उसके छोटे भाई को भी दादी के मत्थे मढ़ दिया था।

नतीजा? श्रेया की पूरी जवानी हाड़-तोड़ मेहनत करने और दादी के साथ मिलकर छोटे भाई को पालने में ही स्वाहा हो गई। मां का प्यार कैसा होता है, उसे तो पता ही नहीं था।

दादी के गुजरने के बाद तो दुखों का पहाड़ ही टूट पड़ा था। प्राइवेट नौकरी, मकान मालिक का किराया, और भाई के नखरे... इन सब की फीस भरते-भरते वो डिप्रेशन की कगार पर पहुंच गई थी।

खैर, अच्छी बात बस ये थी कि उसका छोटा भाई आरव शर्मा उसकी हर बात पत्थर की लकीर मानता था। अगर श्रेया कहती 'दाएं चल', तो उसकी मजाल नहीं थी कि वो 'बाएं' झांक कर भी देख ले!

फिर अट्ठाईस की उम्र में एक भयानक कार एक्सीडेंट हुआ... और खेल खत्म! वो सीधा इस नोवेल की दुनिया में एक मामूली किरदार बनकर जाग उठी। इसे किस्मत कहें या बदकिस्मती?

बदकिस्मती ये कि इतनी कम उम्र में उसे अपनी जान से हाथ धोना पड़ा।

लेकिन खुशकिस्मती देखिए! ऊपरवाले ने उसे एक ऐसी मां दी, जो उस पर अपनी जान छिड़कती थी।

एक असली मां! जो उसका ख्याल रखती थी, उसके लिए रोती थी।

रही बात इस नोवेल के मेन प्लॉट और विलेन्स की... तो तेल लेने जाएं वो सब! श्रेया को उनकी रत्ती भर भी परवाह नहीं थी।

वैसे भी, इस टाइमलाइन में उसका आना तो बस एक सिस्टम एरर था। मुख्य कहानी शुरू होने में अभी सालों का वक्त था, तो उसे किसी बात की टेंशन नहीं थी।

उसे तो बस यही लग रहा था कि ये सुकून के पल उसे जिंदगी ने बोनस में दिए हैं।

अब वो बिना किसी फिक्र के अपनी शर्तों पर जी सकती थी। अपनी मनमर्जी कर सकती थी!

और फिर आया... अगला दिन!

सुबह की पहली किरण खिली, और हवा में एक अनोखी ताकत और ताजगी घुली हुई थी।

धूप चमकीली थी, मगर मौसम में उमस या चिपचिपी गर्मी का नामोनिशान नहीं था।

किरण ने अपनी पुरानी साइकिल निकाली, श्रेया को कैरियर पर बिठाया और स्कूल की तरफ पैडल मारने लगी।

पैदल चलने पर जो रास्ता दस मिनट खाता, वो साइकिल से महज पांच मिनट में फुर्र से खत्म हो गया।

श्रेया को अचानक अपनी पिछली जिंदगी के वो दिन याद आ गए, जब चिलचिलाती धूप में घंटों पैदल चलकर वो गांव के स्कूल पहुंचती थी।

वो मन ही मन मुस्कुराई, "तो इसे कहते हैं प्राइम लोकेशन वाले स्कूल के पास रहने के ठाठ!"

"सुन, स्कूल में सबके साथ प्यार से रहना। और हां, अगर थोड़ी सी भी तबीयत बिगड़े, तो बिना शर्माए मम्मी को तुरंत फोन घुमा देना, समझे?"

किरण रास्ते भर हिदायतों की बौछार कर रही थी। पर श्रेया को ये रोक-टोक परेशान नहीं कर रही थी, बल्कि उसके दिल को एक अजीब सा सुकून दे रही थी। वह मुस्कुराते हुए सिर हिलाती रही।

कुछ ही दिन पहले किरण ने पेट काटकर श्रेया के लिए एक नया मोबाइल फोन खरीदा था ताकि जरूरत पड़ने पर उसकी बेटी तुरंत कॉल कर सके।

ये वो दौर था जब टचस्क्रीन वाले स्मार्टफोन का नामोनिशान नहीं था; चारों तरफ सिर्फ छोटे कीपैड फोन का ही राज था।

वह नया कीपैड फोन महज पांच सौ रुपये का था—सफेद रंग का, बिल्कुल छोटा और क्यूट!

अगर इस टाउन का रिकॉर्ड देखा जाए, तो श्रेया शायद पूरे करजत टाउन की इकलौती ऐसी प्राइमरी स्कूल की बच्ची थी जिसके पास खुद का मोबाइल फोन था! बिल्कुल वीआईपी वाली फीलिंग!

दस साल की श्रेया ने एक चटक गुलाबी फ्रॉक पहनी थी, बालों की दो प्यारी चोटियां बनाई थीं, और पीठ पर एक नया नवेला बैग टांगा हुआ था।

वह सचमुच किसी दुकान में रखी खूबसूरत गुड़िया जैसी लग रही थी।

श्रेया ने मां का हाथ छोड़ा और सीधे प्रिंसिपल ऑफिस जाकर हाजिरी लगाई। औपचारिकताएं पूरी होने के बाद, वो अपनी क्लास टीचर के पीछे-पीछे क्लासरूम की तरफ बढ़ चली।

करजत मुंबई जितना बड़ा नहीं था कि जहां एक ही क्लास के दस-बारह सेक्शन हों। यहां तीसरी क्लास में कुल मिलाकर सिर्फ चार सेक्शन थे।

बच्चों को उनकी पढ़ाई के लेवल के हिसाब से बांटा जाता था। भले ही ये प्राइमरी स्कूल था, लेकिन यहां भी होनहार और कमजोर बच्चों के अलग-अलग सेक्शन का सिस्टम चालू था।

किरण ने काफी हाथ-पैर जोड़े, कुछ लोगों की मिन्नतें कीं और आखिरकार श्रेया का एडमिशन सबसे टॉप वाले सेक्शन यानी 'क्लास ए' में करवा ही दिया।

भले ही किरण को अच्छे मार्क्स की कोई भूख नहीं थी, पर वो चाहती थी कि उसकी लाडली शरीफ और संस्कारी बच्चों के बीच रहे ताकि उसकी संगति न बिगड़े।

'क्लास ए' की क्लास टीचर आरती वर्मा लगभग तीस-बत्तीस साल की एक हंसमुख महिला थीं। गोल-मटोल चेहरा और दिल सोने जैसा साफ!

जैसे ही मिसेज वर्मा ने पोडियम पर हाथ मारकर एक नए स्टूडेंट के आने का अनाउंसमेंट किया, क्लास का सारा शोर धीरे-धीरे शांत हो गया।

"हेलो एवरीवन, मेरा नाम श्रेया शर्मा है।"

श्रेया ने अपना इंट्रोडक्शन बेहद छोटा और टू-द-पॉइंट रखा।

सच तो ये था कि उसे इन रोते-चिल्लाते नन्हे बच्चों से कोई खास दोस्ती करने में दिलचस्पी नहीं थी।

उसका इरादा बिल्कुल साफ था—चुपचाप पढ़ो और घर निकलो!

मगर वो थी ही इतनी क्यूट कि माथे पर झूलते बाल, बड़ी-बड़ी आंखें और वो गुलाबी फ्रॉक देखकर कोई भी फिदा हो जाए। वो सचमुच एक चलती-फिरती बार्बी डॉल लग रही थी!

और ये सच ही है भाई, उम्र चाहे जो भी हो, इंसान हमेशा खूबसूरत चीजों की तरफ खिंचा चला ही जाता है!

क्लास के सारे बच्चे उसे देखते ही खुशी से उछल पड़े।

"वेलकम श्रेया! हमारी क्लास में तुम्हारा स्वागत है!"

"अरे ओ नई लड़की! देख, मेरे पास वाली बेंच खाली है, इधर आ जा!"

"नहीं श्रेया, मेरे पास बैठो! हम लंच शेयर करेंगे!"

पूरी क्लास में मानो हंगामा खड़ा हो गया। हर बच्चा श्रेया का ध्यान खींचने की होड़ में लग गया था।

आखिरकार, श्रेया ने किसी झंझट में न पड़ते हुए सबसे पीछे वाली बेंच चुनी और क्लास मॉनिटर के बगल में जाकर बैठ गई। धीरे-धीरे क्लास में सन्नाटा पसर गया।

श्रेया को सेटल होता देखकर क्लास टीचर मिसेज वर्मा ने राहत की सांस ली, मुस्कुराईं और क्लासरूम से बाहर चली गईं।

कुछ ही पलों में नए सेमेस्टर की पहली क्लास का ब्लैकबोर्ड सजने लगा।

पर मासूम श्रेया को इस बात का रत्ती भर भी अंदाजा नहीं था... कि जिस सुकून और शांत जिंदगी की तलाश में वो इस छोटे से टाउन में भाग कर आई थी...

वहीं उसकी मुलाकात जल्द ही एक ऐसे लड़के से होने वाली थी... जो आगे चलकर पूरी दुनिया को अपने कदमों पर झुकाने वाला था!

क्या ये सिर्फ एक इत्तेफाक था... या फिर किसी भयानक तूफान के आने की आहट थी?